home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051490 / 0514005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 38ISRAEL Time for an Overhaul
  2.  
  3.  
  4. Disgusted with the nation's political paralysis, many Israelis
  5. are demanding electoral reform. Here are some sensible options
  6.  
  7. By JON D. HULL/JERUSALEM -- With reporting by Robert
  8. Slater/Jerusalem
  9.  
  10.  
  11.     Britain has Speakers' Corner in Hyde Park. The U.S. has an
  12. alternative press. But in Israel it is the parliament that
  13. serves as the country's platform for outrageous minority views.
  14. With only 1% of the vote -- just 22,000 ballots in 1988 --
  15. needed to win a seat, the 120-member Knesset must give house
  16. room to a stunning variety of opinions in an exceptionally
  17. opinionated nation. Its 15 parties offer something for
  18. everyone: ultra-Orthodox rabbis who disdain Israeli statehood,
  19. Zionist leftists and Arab communists who support Palestinian
  20. statehood, and right-wing extremists who want to expel the
  21. Palestinians.
  22.  
  23.     That diversity can make for great theater, but it is a
  24. political disaster for a nation that lacks any clear consensus.
  25. For the past eight weeks, Israel has been effectively without
  26. a government as first Labor and then Likud attempted to patch
  27. together a ruling majority. Both parties' shameless display of
  28. vote buying has reached a new low, discrediting Israeli-style
  29. democracy at home and abroad. In his Independence Day address
  30. last week, President Chaim Herzog warned that the current
  31. "political machinations make an absolute mockery of the
  32. principles of democracy." Herzog was later handed petitions
  33. signed by 500,000 Israelis -- nearly 10% of the population --
  34. demanding that he initiate electoral reform. Popular protest
  35. has been growing steadily. Last month 250,000 rallied in Tel
  36. Aviv to denounce the political system; this week protesters
  37. plan to hold a mass demonstration at the Knesset. Says lawyer
  38. Eliad Shraga, who has been staging a vigil outside Herzog's
  39. house in Jerusalem: "We need a skipper who will take us to the
  40. left or to the right." Otherwise, he fears, "we will reach a
  41. state of anarchy."
  42.  
  43.     The electoral-reform movement emerged after Prime Minister
  44. Yitzhak Shamir's national-unity government collapsed last March
  45. in bitter disagreement over the peace process. Since then, the
  46. two main blocs and the handful of small religious parties that
  47. hold the balance of power have engaged in an especially crude
  48. game of barter. The five-member Liberal party demanded a $10
  49. million bond to guarantee that a Likud-led coalition would
  50. stick to promises swapped for Liberal support. Labor leader
  51. Shimon Peres spent five weeks trying to purchase his own
  52. majority with generous offers of ministries and money to the
  53. religious parties.
  54.  
  55.     Now Shamir is trying to form a narrow coalition with the
  56. demanding right wing. To woo it, his caretaker government has
  57. been raiding the nation's coffers to build new Jewish
  58. settlements in the West Bank, the Gaza Strip and the Christian
  59. quarter of Jerusalem. "Our leadership is morally unworthy of
  60. leading this country," says Uriel Reichman, dean of the law
  61. faculty at Tel Aviv University.
  62.  
  63.     No party has ever won a majority under Israel's system of
  64. proportional representation, which also perpetuates the
  65. dominance of longtime leaders. The candidates are chosen by the
  66. party, voters cast their ballots for a party, and parliamentary
  67. seats are allotted to each faction according to its share of
  68. the total vote. Since the mid-1980s, the electorate has been
  69. evenly split between right and left, making a decisive outcome
  70. all but impossible.
  71.  
  72.     Three major reforms would break the deadlock by
  73. strengthening the premiership, reducing the number of smaller
  74. parties and increasing the accountability of politicians:
  75.  
  76.     -- Direct election of the Prime Minister. Unruly coalitions
  77. make for weak leadership. Presidential-style balloting would
  78. give the Prime Minister a personal mandate from the voters,
  79. enabling him to make tough decisions unfettered by coalition
  80. agreements, and would make him answerable to the public.
  81.  
  82.     -- Regional representation. Knesset members are accountable
  83. only to the party; a constituency system would require them to
  84. speak for the voters. But full regional representation would
  85. also require safeguards to ensure that Israeli-Arab and
  86. ultra-Orthodox Jewish voters were not wholly disfranchised.
  87.  
  88.     -- Raising the threshold for a Knesset seat from 1% to at
  89. least 4%. This would dramatically reduce the number of small
  90. parties represented.
  91.  
  92.     Since Knesset members have a vested interest in the current
  93. system, none of these reforms stand much chance of passage in
  94. the coming months. Moreover, Labor and Likud would have to work
  95. together -- an unlikely prospect -- to steamroller the
  96. necessary bills past the smaller parties. And even if reform
  97. succeeded, it would not alleviate the profound divisions within
  98. the Israeli electorate. "The Messiah won't come through
  99. changing the system of elections," says Rabbi Abraham Ravitz,
  100. whose Degel Hatorah party holds two seats. But at least the
  101. nation would be guided from the top by leaders chosen by the
  102. people.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.